El Palacio Ceci y su rica historia en la comunidad de Villa Devoto

En el año 1913 Villa Devoto era un puñado de construcciones con calles de tierra donde siempre se corría el riesgo de quedar empantanado. El FFCC Buenos Aires al Pacífico (hoy San Martín) contaba desde 1888 con su Estación Devoto, la del Lacroze (hoy Urquiza) fue posterior y recién se inauguraría en 1940. Por aquellos años, el mundo se preparaba para la primera Guerra Mundial y su consiguiente crisis económica, y la gente continuaba horrorizada por el reciente hundimiento del Titanic; el presidente argentino era Roque Saenz Peña, y por ese entonces en el país había menos de mil autos circulando.

Villa Devoto cumplía 24 años desde su fundación en 1889, y muchos de los lugares hoy emblemáticos del barrio estaban ya en pie como la casa veraniega de Antonio Devoto (hoy Escuela Antonio Devoto), la casa de Honorio Stoppani (el ala antigua del Hospital Zubizarreta) y también el tanque de agua característico del barrio que se observa detrás de la ex heladería Monte Olivia y que supo ser caballeriza y cochera de la ya demolida Residencia Dellacha.

De entre todas estas construcciones históricas se destaca un edificio en particular. Algunos lo conocen como el Palacio Devoto, otro lo llaman Palacio Ceci, mientras que muchos se refieren a él como “el Ayrolo”, porque hace muchos años funcionó allí una escuela de sordomudos.

Desde su construcción en el año 1913, el Palacio estuvo rodeado de leyendas. Una de ellas es la que nombra al Señor Alfredo Ceci como Ingeniero o Arquitecto, cuando en realidad era solo constructor. El Palacio tampoco fue construido a pedido de Antonio Devoto para albergar a un huésped de la realeza italiana que finalmente no pudo llegar al país. El mito dice que por este motivo Antonio terminó regalándosela al constructor. Esta leyenda se tejió en torno a la supuesta llegada del Rey de Italia Victor Manuel III, sucesor de Humberto I, para hospedarse en el Palacio que Don Antonio construía en Villa Devoto. Por aquellos años 1913-1914 Italia entra en la Primera Guerra Mundial, resulta impensado suponer que un mandatario de un país involucrado en la gran guerra pudiera alejarse para visitar una tierra tan lejana. La última de las leyendas urbanas dice que lo construyó Antonio Devoto y, cita textual, “cuando vio que le quedó chico” se lo regala a Alfredo Ceci.

El Palacio Ceci está ubicado en la Avenida Lincoln al 4305, a una cuadra de la Plaza Arenales, entre Habana y Gualeguaychú, y fue concebido como vivienda particular de Alfredo, uno de los 5 hermanos Ceci (Egiziano, Socrate, Arístides y Parisina) provenientes de Camerano provincia de Ancona, Italia.

Trabajadores sin descanso, los Ceci pronto crean la empresa constructora Ceci Hermanos estableciendo sus oficinas en la Av Caseros, Barracas. Eran gente de trabajo, simples pero buenos albañiles decididos a trabajar duro en una Argentina pujante. Entre sus obras en Villa Devoto se destacan el Seminario Conciliar, la Inmaculada Concepción, San Vicente de Paul (FASTA), Nuestra Señora del Huerto de la Av. Mosconi en Villa Pueyrredón, la Basílica de San Antonio, por citar solo algunas.

La idea de estas construcciones era enterrar cualquier vestigio de arquitectura autóctona y erguir las pomposas construcciones al estilo italiano, francés o español. A veces, la mescolanza de inspiraciones y materiales concluía en una suerte de híbrido imponente con lujos, pero escaso de refinamiento.

El mero hecho de observarlo desde la reja que lo abraza llama la atención del transeúnte. De todos modos, en el caso del Palacio Ceci, las dimensiones no le dan el carácter de palacio, dado que no es de los más grandes de la ciudad, pero sí lo oneroso de los materiales con los que fue construido y sus ornamentaciones de lujo. 

En total, el Palacio Ceci reunía 30 ambientes e incluía una caballeriza, ocupando una superficie que no llegaba a abarcar la totalidad de una manzana. En esa idea anti colonial y mirando hacia el otro lado del Atlántico, el edificio fue levantado con una mezcla variopinta de costosos ingredientes para conformar una receta de sabor ecléctico. Mármoles de Carrara por todos lados; pisos, aberturas y boiserie de roble de Eslavonia; granito por doquier. Además, calefones importados de Italia, mayólicas llegadas de Inglaterra y sanitarios provenientes de Nueva York son algunos de los costosos recursos con los que se contó para levantar el palacio.

Lo que predomina es el estilo francés, pero tamizado con una interpretación italiana, debido al origen de sus moradores y constructores, y cuenta, además, con elementos barrocos y del renacimiento. Aún hoy puede distinguirse el estilo Luis XVI en el salón dorado, hall y escalera principal. Luigi Trinchero, autor de los bustos del Salón de la Música y de las cariátides del Teatro Colón, aportó las ornamentaciones que exhiben las paredes. Dante Ortolani, afamado escenógrafo del mismo teatro y amigo personal de los Ceci, fue el responsable de algunos de sus frescos en marouflage.

Una cúpula corona el lugar que cuenta con un salón comedor imponente, un espacio exclusivo para fumadores que era utilizado por los hombres y que resulta algo agobiante con boiserie en madera oscura y con un fresco en el techo donde se simboliza a Baco, Dios del Vino.

Gran parte del mobiliario original aún se conserva, ánforas en piedra y mármol, esculturas y mesadas de mármol han quedado preservadas. Una de ellas es la obra La Danza de Giovanni Bastianini, hecha íntegramente en mármol y que tiene una hermana gemela en el Museo Pitti de Florencia.

Aunque hoy resulte irrisorio, en el primer piso se dividían las áreas que debían ser ocupadas por los hombres y las que estaban reservadas al tránsito de las mujeres. Los baños también eran diferenciados y su ornamentación respondía a los tópicos de masculinidad y femineidad de la época. Los sanitarios, aún a la vista, son de la empresa neoyorquina Mott Iron Works y los calefones italianos son de la marca Dante Martiri. En el reducto de los hombres se puede ver una especie de bidet para tomar baños de asiento con la finalidad de apaciguar las molestias que producían las cabalgatas. Desde ese primer nivel se accede a un balcón enmarcado por un colorido vitreaux.

Biblioteca y sala de billar completan las comodidades del lugar. El Palacio Ceci cuenta con montacargas y ascensores que vinculaban las distintas plantas o permitían el traslado de vajilla sin riesgos a roturas.

Ayer y hoy

Cuando la familia Ceci decidió construir su mansión, en toda la Argentina circulaban menos de 1000 automóviles. Villa Devoto, barrio fundado 24 años atrás, se conectaba con el centro a través del tranvía 86, el primero en funcionar de manera eléctrica en la ciudad, cuyo recorrido hoy está a cargo de la línea de colectivos 105, uniendo Plaza de Mayo con Santos Lugares y Caseros. El barrio también se vinculaba con la zona de Retiro y el centro porteño a través del Ferrocarril Buenos Aires al Pacífico, hoy denominado San Martín.

A partir de la crisis del ´30, muchas familias de la alta sociedad debieron acotar su nivel de vida, razón por la cual, el Estado compró varios palacios en toda la ciudad. Ejemplo de esta dinámica son el Palacio Paz, sede del Círculo Militar, y el Palacio Anchorena, ocupado por el Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto. El Palacio Ceci también fue tomado por el Estado.

En 1938 empezó a alojar el Instituto Nacional de Sordomudos Bartolomé Ayrolo, la escuela bilingüe para niños, niñas, jóvenes y adultos con discapacidad auditiva y formación integral número 28 “Profesor Bartolomé Ayrolo”.

Actualmente el Ceci no tiene función oficial, pero sigue manteniendo un vínculo simbólico y afectivo tanto con la Comunidad Sorda Argentina como con los docentes y directivos del establecimiento, algunos de los cuales vivieron allí.

Hoy hay que hacerle trabajos en muros, cubiertas, revoques y revestimientos; reparar las instalaciones de luz, gas y contra incendios; y mejorar la accesibilidad. Esas obras demandarán entre diez meses y un año. Pero, antes de arrancarlas, habrá que hacer un diagnóstico minucioso que también llevará tiempo.

En 2001 el palacio fue declarado por la Legislatura porteña Bien de Interés Arquitectónico para la Ciudad con grado de protección integral, pero eso no implicó la asignación de presupuesto para su renovación. Por eso siempre fueron bienvenidos los aportes a la cooperadora de la escuela.